Cómo funcionan los años del zodiaco chino

El año del zodiaco chino no empieza el 1 de enero. Arranca con la luna nueva del Año Nuevo chino, que cae siempre entre el 21 de enero y el 20 de febrero, de modo que un cumpleaños de principios de enero, o de la primera quincena de febrero, pertenece casi siempre al animal del año anterior. Quien nació en enero de 2025 y anda diciendo que es Serpiente lleva mal la cuenta: ese año animal no se abrió hasta finales de mes, y hasta entonces mandaba todavía el Dragón.

Por qué la fecha se mueve cada año

El calendario chino es lunisolar, es decir, cuenta los meses mirando la Luna y mantiene los años cuadrados con el Sol. Cada mes empieza el día de luna nueva, cuando la Luna pasa entre nosotros y el Sol y no se le ve ninguna cara iluminada, y dura veintinueve o treinta días hasta la siguiente. Doce meses así suman unos 354 días, once menos que el año solar.

Si nadie corrigiera esa diferencia, el Año Nuevo iría retrocediendo por las estaciones y en pocos años caería en pleno otoño. La solución consiste en intercalar un mes trece, siete veces cada diecinueve años, que devuelve la cuenta a su sitio. El efecto secundario es esa ventana de un mes largo por la que la fecha se pasea: por eso las fiestas de Año Nuevo chino en Madrid o en Buenos Aires unos años caen en enero y otros en febrero.

Hay un detalle más que conviene tener en la cabeza. Quienes trabajan con cartas chinas completas suelen abrir el año animal en lichun, el primer día tradicional de la primavera, alrededor del 4 de febrero, y no en el Año Nuevo. Para un nacimiento de los primeros días de febrero las dos costumbres pueden dar animales distintos, y ninguna de las dos está equivocada.

Los doce animales y un año de referencia

El orden no cambia nunca y la rueda no se interrumpe. Al lado de cada animal va un año reciente que le corresponde; suma o resta doce, o cualquier múltiplo de doce, para llegar a los demás.

• Rata. 2020
• Buey. 2021
• Tigre. 2022
• Conejo. 2023
• Dragón. 2024
• Serpiente. 2025
• Caballo. 2026
• Cabra. 2027
• Mono. 2028
• Gallo. 2029
• Perro. 2030
• Cerdo. 2031

Todos esos años arrancan en el Año Nuevo chino, que es la corrección que se le escapa a casi todo el mundo. Verás también a la Cabra llamada Oveja o Carnero, y al Cerdo llamado Jabalí, porque una sola palabra china abarca animales que el español separa. Y en Vietnam, donde gira la misma rueda, el cuarto puesto lo ocupa el Gato en lugar del Conejo.

El elemento que acompaña al animal

Cada año lleva además uno de los cinco elementos chinos: madera, fuego, tierra, metal y agua. Un elemento se queda dos años seguidos antes de ceder el turno, así que doce animales contra cinco elementos dan sesenta combinaciones distintas antes de que la serie vuelva a empezar. Un Dragón de Madera o una Rata de Metal reaparecen una vez cada sesenta años, y de ahí que cumplir sesenta se haya celebrado siempre como una vuelta completa.

La última cifra del año occidental basta para saber el elemento, siempre que el cumpleaños caiga después del Año Nuevo: 0 y 1 son metal, 2 y 3 agua, 4 y 5 madera, 6 y 7 fuego, 8 y 9 tierra. Con esa regla, 2024 fue año de Dragón de Madera y 2026 es año de Caballo de Fuego.

Cada año es también yang, el polo activo de la vieja pareja china de contrarios, o yin, el receptivo, y los dos se turnan sin excepción. Como los animales van en orden fijo, el reparto queda cerrado para siempre: Rata, Tigre, Dragón, Caballo, Mono y Perro son siempre yang; Buey, Conejo, Serpiente, Cabra, Gallo y Cerdo, siempre yin. Formalmente, la rueda de sesenta se arma cruzando diez troncos celestes, que son los cinco elementos en versión yang y en versión yin, con doce ramas terrestres, que son los animales.

Qué carácter se le atribuye a cada animal

El animal trae fama, no pronóstico. Del Buey se dice que es paciente y difícil de mover, del Mono que es rápido y travieso, de la Serpiente que es reservada y astuta, del Caballo que es inquieto y muy sociable. Son retratos heredados de cuentos y de almanaques impresos, no resultados de ninguna medición, y se leen mejor como se lee cualquier descripción antigua del carácter: a veces encaja y a veces no.

La afinidad, dentro de esta tradición, sigue una geometría sencilla. Los animales separados por cuatro puestos se llevan bien y forman cuatro tríos: Rata con Dragón y Mono, Buey con Serpiente y Gallo, Tigre con Caballo y Perro, Conejo con Cabra y Cerdo. Los que quedan enfrentados en el círculo, a seis puestos, se dan por incompatibles: Rata contra Caballo, Buey contra Cabra, Tigre contra Mono, Conejo contra Gallo, Dragón contra Perro y Serpiente contra Cerdo.

El año en que vuelve tu propio animal

Tu animal manda otra vez cada doce años: a los doce, a los veinticuatro, a los treinta y seis y así sucesivamente. La costumbre china llama benmingnian a ese año propio y lo tiene por revuelto en lugar de afortunado, con el razonamiento de que estar justo debajo de tu signo llama una atención que quizá preferirías no tener.

El remedio de siempre es el rojo: un cinturón, unos calcetines o ropa interior de ese color, llevados durante todo el año y, mejor todavía, regalados por otra persona en lugar de comprados por cuenta propia. Se practica con el mismo ánimo con que aquí se toca madera, y lo siguen muchas personas que no dirían creer una palabra.

No tienes un animal, tienes cuatro

El animal del año es solo el primero. Una lectura tradicional completa, llamada bazi o los cuatro pilares, reparte un animal y un elemento entre el año, el mes, el día y el bloque de dos horas del nacimiento. El pilar del día pasa por ser el que más se parece a la persona, lo que explica en parte que el animal del año, por sí solo, se sienta a menudo como un traje que no es tuyo.

El animal de la hora es el que corre más deprisa. El día chino se parte en doce bloques de dos horas y cada uno lo gobierna un animal en el orden de siempre, empezando por la hora de la Rata, de once de la noche a una de la madrugada. Los libros de divulgación llaman animal interior al del mes y animal secreto al de la hora. Para sacar cualquiera de ellos hace falta la fecha completa y no solo el año, y para el de la hora, además, la hora del parto.